嚥下障害

食べ物を口から胃へ運ぶ一連の動作を「嚥下」と言いますが、この嚥下がうまくできなくなることを嚥下障害と言います。一見簡単な動作のように思えますが、実は舌や口蓋（口の中の天井部分）、咽頭（のど）、食道など様々な器官が複雑に連携して行われています。これらの器官のどれか一つにでも異常が生じると、食べ物をスムーズに飲み込むことができなくなるのです。 加齢に伴い、筋肉の衰えや神経の働きが低下することで、嚥下障害は起こりやすくなります。高齢者は特に注意が必要です。具体的には、食べ物を噛む力や飲み込む力が弱くなったり、食べ物が食道ではなく気管に入ってしまう「誤嚥」を起こしやすくなります。また、脳卒中やパーキンソン病といった神経系の病気が原因で嚥下障害を発症することもあります。脳の機能が損なわれることで、嚥下に必要な筋肉の動きがうまく制御できなくなるためです。 嚥下障害は、単に食事が困難になるだけでなく、誤嚥性肺炎などの重い合併症を引き起こす危険性があります。誤嚥性肺炎は、食べ物や唾液などが誤って気管に入り、肺で炎症を起こす病気です。高齢者の場合、重症化しやすく、命に関わることもあります。そのため、少しでも嚥下の異変を感じたら、早めに医療機関を受診することが大切です。医師や言語聴覚士などの専門家による適切な検査と指導を受けることで、嚥下機能の維持・改善を図り、安全に食事を楽しむことができます。日頃から、口の体操や適切な食事の姿勢を心がけることも、嚥下機能の維持に繋がります。家族や周囲の人々は、高齢者の食事の様子に気を配り、異変があればすぐに気づいてあげられるようにしましょう。

食べものや飲みものを口から胃に送ることを、飲み込みといいます。飲み込みは、口から食道、そして胃へと食べものや飲みものを運ぶ一連の複雑な過程です。この過程がうまくいかないと、飲み込みが難しくなる、つまり嚥下（えんげ）困難という状態になります。 私たちは普段、意識せずに飲み込んでいますが、実は舌、口蓋、咽頭、喉頭など、様々な器官が協調して働いています。食べものや飲みものを口に入れた後、舌を使って奥に送り込み、食塊と呼ばれるまとまった形にします。その後、食塊は咽頭を通って食道へと送られます。この時、喉頭蓋という部分が気管の入り口を塞ぎ、食べものや飲みものが気管に入らないようにしています。この複雑な一連の動作が、わずか数秒間で行われています。 嚥下困難になると、食べものや飲みものがスムーズに飲み込めなかったり、むせたりすることがあります。ひどい場合には、飲み込んだものが気管に入り誤嚥し、肺炎などの深刻な病気を引き起こす危険性もあります。高齢になると、筋肉の衰えや神経の伝達機能の低下により、嚥下困難になりやすいです。また、脳卒中などの病気の後遺症として、嚥下機能に障害が残る場合もあります。さらに、発達障害を持つお子さんにも、嚥下困難が見られることがあります。 飲み込みに少しでも不安を感じたら、早めに耳鼻咽喉科、口腔外科、リハビリテーション科などの専門医に相談することが大切です。専門医は、飲み込みの様子を観察したり、検査を行ったりして、適切な診断と対応をしてくれます。日常生活で、食べこぼしが増えた、食事に時間がかかるようになった、むせるようになったなどの変化に気づいたら、見逃さずに対応しましょう。適切な対応をすることで、より安全で快適な食生活を送ることが可能になります。