実行機能障害とは、ものごとを順序立てて計画し、実行する能力が損なわれた状態を指します。まるで、頭の中で描いた設計図通りに体を動かせない、あるいは行動の順番が分からなくなるようなものです。これは、認知症の中核症状の一つであり、日常生活に大きな影響を及ぼします。 例えば、料理をする場面を考えてみましょう。献立を考え、材料を買い出し、下ごしらえをし、調理し、盛り付け、そして後片付けまで、いくつもの手順があります。実行機能障害があると、これらの手順を適切な順番で実行することが困難になります。献立を立てたのに材料を買い忘れたり、野菜を切る前に鍋に火をかけてしまったり、あるいは、作った料理を盛り付ける前に食べてしまったりといったことが起こり得ます。 また、行動を適切に抑制することも難しくなります。例えば、スーパーのレジで順番を待てずに割り込んでしまったり、他人の持ち物に無断で触れてしまったりするといった行動が見られることもあります。このような行動は、社会生活を送る上で大きな支障となる可能性があります。 実行機能障害は、脳の前頭連合野と呼ばれる領域の損傷によって引き起こされます。この領域は、思考や判断、意思決定といった高次の脳機能をつかさどる司令塔のような役割を果たしています。そのため、この領域が損傷を受けると、実行機能が低下し、日常生活での様々な場面で支障が出てきます。 実行機能障害は認知症の進行とともに悪化する傾向があります。そのため、早期に発見し、適切な支援を行うことが重要です。周囲の理解と適切なサポートがあれば、実行機能障害を抱える人々がより穏やかに、そして自分らしく生活を送る助けとなります。

失認とは、目や耳、鼻、舌、皮膚といった感覚器官に問題は無いのに、見ているものや聞いている音、触れているものなどが何なのか分からなくなってしまう状態です。例えば、目の前にある時計を見てそれが何なのか理解できなかったり、耳元で鳴っている電話の音を認識できなかったり、目の前にいる家族の顔を識別できなかったりすることがあります。 大切なのは、これは怠けている訳でも、わざと分からないふりをしている訳でもないということです。脳が受け取った感覚情報を正しく処理することができなくなっているために起こる症状なのです。 もう少し詳しく説明すると、視覚に異常がないにもかかわらず、見ているものが何なのか理解できない場合は視覚失認と呼ばれます。この場合、時計を見てもそれが何なのか分からなかったり、目の前の家族の顔を見ても誰なのか認識できなかったりします。しかし、時計に触れて針や文字盤を指で確認することで「これは時計だ」と理解できたり、家族の声を聞いてその声色や話し方から誰なのか判断できたりするケースもあります。 同様に、聴覚に異常がないにもかかわらず、聞いている音が何なのか理解できない場合は聴覚失認、触覚に異常がないにもかかわらず、触れているものが何なのか理解できない場合は触覚失認と呼ばれます。このように、感覚器そのものは正常に機能していても、脳で情報が正しく処理されないために、物事を認識することが困難になるのです。 失認は、高次脳機能障害と呼ばれる症状の一つです。高次脳機能障害には、記憶障害や注意障害、遂行機能障害など様々な種類がありますが、失認もその一つであり、物事を認識し、理解する能力に影響を与えます。周囲の人は、このことを理解し、温かく接することが大切です。

失行とは、手や足などの体の部分が麻痺しているわけでもなく、物の形や使い方などがわからなくなっているわけでもないのに、目的を持った行動をうまく行うことができなくなる状態を指します。これは、脳の働きに問題が生じることで起こります。つまり、筋肉や感覚器官に障害があるのではなく、脳が体の各部分に適切な指示を送ることができなくなることが原因です。 例えば、歯ブラシを渡されても、どのように歯を磨けばいいのかわからなくなり、磨く動作がうまくできなくなったり、服を着ようとしても、袖に腕を通すことができなくなったりします。また、はさみで紙を切ったり、包丁で野菜を切ったりといった、日常生活で必要な動作も難しくなります。このような状態は、単に動作がぎこちないというレベルではなく、動作の手順や方法そのものがわからなくなってしまう点が特徴です。 失行の人は、動作の方法がわからなくなっているだけで、動作をすることへの意欲は失っていません。また、周りの人が指示する内容も理解しています。しかし、脳から適切な指示が体に伝わらないため、意図したとおりに体を動かすことができないのです。このような状態は、周りの人から誤解されやすく、「怠けている」「やる気がない」などと見られてしまうこともあります。しかし、本人は一生懸命やろうとしているのにできないというつらい状況に置かれています。 そのため、失行を抱えている人に対しては、周りの人の理解と適切な支援が非常に大切です。焦らせたり、無理にやらせたりするのではなく、一つ一つ丁寧に動作を教えたり、補助具を使ったりするなど、その人に合った方法で支援していく必要があります。