知っておきたいアカラシアの基礎知識

知っておきたいアカラシアの基礎知識

アカラシアとは何か

アカラシアは、食べ物を胃に運ぶ管である食道にある神経の働きが悪くなる病気です。食道は、食べた物を胃に送るために、伸び縮みする筋肉でできていますが、アカラシアになるとこの筋肉がうまく働かなくなり、食べ物がスムーズに胃に届かなくなります。

具体的には、食道と胃の境目にある食道下部括約筋という筋肉がうまく緩まなくなることが主な原因です。通常、私たちは食べ物を飲み込むと、この括約筋が緩んで食べ物を胃に通します。しかし、アカラシアの患者さんの場合、この括約筋が十分に緩まないため、食べ物が食道に溜まってしまい、なかなか胃に流れていかないのです。

その結果、食道は食べ物が詰まることで次第に伸びて広がり、食道内に食べ物の他に唾液なども溜まりやすくなります。胸やけや、食べた物が逆流してくる、飲み込みにくい、といった症状が現れます。

アカラシアは、あまり多く見られる病気ではありません。男女どちらにも起こりうる病気ですが、３０歳から５０歳代で発症する人が多いようです。

なぜアカラシアになるのか、はっきりとした原因はまだ分かっていません。生まれつきの体質や、自分の体の細胞を攻撃してしまう自己免疫疾患との関わり、また、ウイルス感染がきっかけとなる可能性なども考えられていますが、さらなる研究が必要です。

アカラシアは放っておくと徐々に悪化していく病気なので、早期に発見し、適切な治療を受けることが大切です。

アカラシアの症状

食道アカラシアの主な症状は、食べ物を飲み込むのが困難になることです。この飲み込みづらさは、病気の初期段階では、固い食べ物よりも、水や柔らかい食べ物で強く感じられることが多く、病気が進むにつれて、固い食べ物も飲み込みにくくなってきます。また、食道に食べ物が溜まってしまうため、それが逆流して、胸焼けやげっぷ、吐き気といった症状が現れることもあります。さらに、食道内に長く留まった食べ物が腐敗し、口臭の原因となることもあります。逆流は特に夜間起きやすいので、就寝中に咳が出たり、息苦しくなったりすることもあります。食道アカラシアは、胸や背中の痛み、体重減少といった症状を伴う場合もあります。

これらの症状は、他の胃や腸の病気とよく似ていることが多いため、きちんと診断を受けるためには、専門の医師による検査が必要です。症状が軽い段階では見過ごされてしまうこともありますが、放置すると食道がんになる危険性が高まるとも言われています。ですから、少しでも体に異変を感じたら、ためらわずに医療機関を受診することが大切です。

飲み込みづらさは、ゆっくりと進行していくことが一般的です。最初は、冷たい水や熱いお茶など、温度の刺激によって飲み込みにくさを感じることがあります。その後、徐々に固形物も飲み込みにくくなり、最終的には水さえも飲み込みが困難になることがあります。また、食事中に突然飲み込みにくくなることもあり、これを「食道痙攣」といいます。食道痙攣は、胸の痛みや圧迫感を伴うことがあり、非常に苦しいものです。このような症状が現れた場合は、速やかに医療機関を受診するようにしてください。

アカラシアの診断

「アカラシア」と診断するには、いくつかの検査を組み合わせて行います。主な検査として、食道造影検査、食道内圧検査、上部消化管内視鏡検査の３つが挙げられます。

まず、食道造影検査では、バリウムという造影剤を飲み込み、食道の形や動きをレントゲンで観察します。アカラシアの場合は、食道の下の方が狭くなっており、鳥のくちばしのように見えるのが特徴です。この特徴的な形は、アカラシアの診断における重要な手がかりとなります。

次に、食道内圧検査では、細い管を食道に通して、食道の筋肉の動きを測ります。この検査で、食道の下部にある括約筋がうまく緩まないことと、食道全体のぜん動運動が弱まっていることが確認できれば、アカラシアである可能性が高くなります。食道内圧検査は、アカラシアの診断を確定するための重要な検査です。

さらに、上部消化管内視鏡検査では、口から内視鏡という細いカメラを入れて、食道の内側を直接観察します。この検査は、他の病気との区別や、食道がんがないかを確認するために行います。特に、アカラシアと似た症状を示す病気もあるので、鑑別診断は非常に重要です。

これらの検査結果を総合的に見て、最終的な診断が下されます。場合によっては、食道がんとの区別をはっきりさせるため、追加の検査が必要になることもあります。アカラシアは早期発見・早期治療が大切です。飲み込みにくさ、胸やけ、吐き気などの症状が現れたら、早めに医療機関を受診し、適切な検査を受けるようにしましょう。

アカラシアの治療

食べ物がうまく胃に送られない病気、アカラシアの治療は、食道と胃のつなぎ目にある筋肉の圧力を下げ、食べ物の通りをよくすることを目指します。いくつかの治療方法があり、患者さんの状態に合わせて最適な方法を選びます。

まず、薬による治療では、血管を広げる薬を使います。この薬は、つなぎ目の筋肉を緩めて食べ物の流れを良くする効果がありますが、効果が一時的なことが多く、根本的な解決にはなりません。どちらかというと、他の治療を受けるまでの間の症状緩和として使われることが多いです。

次に、風船を使った拡張術があります。これは、内視鏡という細い管を使って口から食道へ風船を入れ、つなぎ目の筋肉を広げる方法です。体にメスを入れる必要がないため、体に負担が少ない治療法ですが、まれに食道に穴が開いてしまうなどの危険性も伴います。

最後に、手術による治療があります。お腹に小さな穴をいくつか開け、そこから器具を入れてつなぎ目の筋肉を切開する方法が一般的です。この手術は、風船による拡張術よりも効果が長く続く傾向がありますが、体に負担がかかるため、慎重に判断する必要があります。

どの治療法にもそれぞれ利点と欠点があります。医師とよく相談し、自分の状態に合った治療法を選ぶことが大切です。年齢や体力、病気の進行具合などを考慮し、薬物治療、風船拡張術、手術のどれが最適か、専門家の意見を聞きながら決めていきましょう。また、治療後も定期的な検査を受け、経過観察していくことが大切です。

日常生活の注意点

食道アカラシアと診断された後は、普段の生活でも気を付けることがいくつかあります。食事はしっかりと噛み砕き、少しずつゆっくりと食べることが大切です。一度にたくさんの量を食べると食道に負担がかかり、症状が悪化してしまうことがあります。寝る直前の食事は避け、食後すぐに横にならないようにしましょう。

水分を十分に摂ることも大切ですが、食後すぐにたくさんの水分を摂ると食道が広がりやすくなるため、少しずつこまめに摂るようにしましょう。香辛料などの刺激物や脂っこい食事、炭酸飲料などは症状を悪化させることがあるので、控えるのが良いでしょう。

ストレスも症状を悪化させる原因となるため、ゆったりとくつろげる時間を作るなど、ストレスを減らす工夫も大切です。毎日同じ時間に寝起きし、規則正しい生活を送ることで、心身ともに健康な状態を保つよう心がけましょう。

定期的に病院へ行き、医師の指示に従って治療を続けることも忘れてはいけません。症状の変化や不安に感じることは、遠慮なく医師に相談しましょう。食事の内容や生活習慣を見直すことで、症状を軽くし、快適な日常生活を送ることができるようになります。焦らず、じっくりと治療に取り組んでいきましょう。